前立腺は男性だけが持つ臓器で、精液の一部を作る働きがあります。膀胱のすぐ下に位置し真ん中に尿道が通るため、前立腺に病気があると尿に何らかの症状が出やすくなります。
前立腺の病気には前立腺肥大症や前立腺炎などがありますが、一番問題になるのが急増している前立腺がん。他のがんに比べて緩やかに進行するのが特徴で、初期は無症状。少し進行しないと尿に症状は現れません。前立腺がどこにあり、どのような働きをするかを知る男性は少なく、初期症状がないことががんの発見を遅らせる一つの理由になっています。

男性がかかるがんの中で、一番増加率が高いのが前立腺がんです。病気にかかる比率を表す罹患率は、2020年には00年の3〜4倍に増加するといわれています。前立腺がんは主に50歳以降にかかる病気で、60代後半に最も多く見られます。前立腺は男性ホルモンの影響を強く受ける臓器ですが、血液中の男性ホルモンが徐々に減少してくる高齢者が、逆に前立腺がんを発症しやすくなるのです。
前立腺がんが増えている大きな原因は、食生活の欧米化にあると考えられます。前立腺がんは40〜50年前から欧米で日本人の20〜30倍多く見られましたが、米国在住の日系2世も日本人の数倍〜10倍高い発症率がありました。当時の日本人は前立腺がんが少なかったのですが、食生活の欧米化とともに増加するのではないかと懸念されていました。現在その通りになってきているのです。
また、前立腺がんは家族内発生も多く、身内に前立腺がんの人がいればリスクは高くなりますから、より早期発見に努めていただきたいと思います。

前立腺がんを早期に発見できれば、がん細胞を体から全部取り除ける可能性が高くなります。たとえ根治しなくても例えばホルモン療法と放射線療法を組み合わすなどして、患者さんが本来持つ寿命に影響しないように、がんをコントロールしながら社会生活を送ることが可能です。
治療法は手術やシードという放射線を出す針を埋め込む小線源治療、待機療法など色々あり、がんを早く見つけられるほど選択肢は多くなります。早期発見に有効なのがPSA検査です。血液を採取するだけで前立腺がんの可能性を調べられ、掛かりつけ医や泌尿器科で検査を受けられます。まずはご自身のPSA値を知ることから始めましょう。

無症状の前立腺がんを発見するための検査には主に三つあります。肛門から直腸に指を入れて診察する直腸診、直腸に専用の超音波装置を入れて反射（エコー）波を画像化する経直腸的超音波検査、採取した血液からPSA（前立腺特異抗原）値を測るPSA検査があります。
前立腺がんを見つけられる精度は、直腸診が約50％、経直腸的超音波検査が約40％、PSA検査が約90％と言われています。検診は限られた時間と人員で大勢の人を対象にします。PSA検査は採取した血液を調べるため、検査自体は泌尿器科の専門医でなくてもでき、前立腺がんを見つけられる精度も高いことから、日本泌尿器科学会は全国的な普及を推進しています。

PSA検査のメリットは、前立腺がんを転移する前に発見でき、がんによる死亡の危険が確実に低下することで、米国では50歳以上の男性の約75%の人がPSA検査を受けています。PSA検査は、前立腺がんを見つける感度は約90%と非常に高く、毎年、継続して受診すれば96％〜97％の前立腺がんを発見することができます。しかし、もともとPSAを産生しない前立腺がんも3％〜4％あり、PSA検査だけでは見つけられません。
また、PSA検査で発見されるがんの中には、本来治療を行う必要がない、おとなしい性質のものも一部含まれており、結果的にこれらを治療してしまう可能性（過剰治療）があります。さらに治療による負担がQOL（クオリティー・オブ・ライフ＝生活の質）を低下させてしまうこともあります。これがPSA検査の主なデメリットです。

排尿に関する何らかの自覚症状があり、医療機関を受診し、前立腺がんを含む疾患が疑われた場合、PSA検査は健康保険の対象となります。ほとんどの医療機関で検査が可能で、数時間から数日で結果が分かります。無症状の人は、住民検診や人間ドックなどで、オプションとしてPSA検査を受けることができるケースが多くなっています。この場合は数週間で結果が通知されます。実施についての詳細は、各市町村や検査機関にお問い合わせください。追加料金は、住民検診では不要〜千円程度、人間ドックでは、検査機関によって異なりますが、数千円程度です。ぜひ、ご自身の健康管理の一環として、定期的な健康診断時にPSA検査を組み入れることをお勧めします。
日本ではまだPSA検査自体が十分に認知されていないのが実態です。メリットとデメリットを正しく理解した上で、50歳を過ぎたら定期的に検査を受け、前立腺がんの早期発見に役立ててください。（談）